“……此辈书生何罪？妖言惑众，上违国法，蚁聚奸民，下误苍生。举米珠之光，妄夺日月，逞螳螂之斧，辄敢逆天！而今之势，宜杀一警百，悬奸贼之首，慑江南群丑，明犯朝廷者，虽众不宥！”
他气哼哼地如此提笔批示道，又将刑部呈报待罪的百余名抢米奸民尽数勾决，预备尽快择日处斩，然后伸了个懒腰，正想休息片刻，却突然听得外面一阵骚乱，随即便有一名亲信气喘吁吁地跑了过来，手里抓着一张脏兮兮的榜文，口中还不住地叫嚷着：“……祸事了！祸事了！崇祯废帝发檄文要讨伐南京了！”
周延儒霎时间倦意全无，“嗖”地一下跳了起来，劈手夺过那张榜文展开一看，顿时不由得双眼一黑。只见那上面赫然写道：“……朕仰观俯察，正当伐暴救民，顺天应人之日也。爰率文武臣工，共襄义举，卜取崇祯六年九月十一日，郊祭天地，檄示布间，告庙兴师，克期进发。调集水陆官兵八十万员，御驾亲征，自武昌顺流而下，直捣金陵，与留都一干逆贼伪帝会猎于江南！出铜鸵于荆棘，奠玉灼于金汤，义旗一举，响应万方，大快臣民之心，共雪天人之愤。振我神武，剪彼嚣氛，宏启中兴之略，踊跃风雷，建划万全之策，啸歌雨露，倘能洞悉时宜，望风归顺，则草木不损，鸡犬无惊；敢有背顺从逆，恋目前之私恩，忘天下之故主，据险扼隘，抗我王师，朕即督大军，亲征蹈巢覆穴，老稚不留，男女皆诛！
若有文武生员，精习兵法，通晓地理，不妨献策军前，以佐股肱，自当量材优擢，不吝高爵厚封。各府县官员，果有洁己爱民，清廉素著者，仍任原职。所催征粮谷，俱封储仓库，印信册籍，可解军前。其有未尽事，宜另颁条约，各宜凛遵告诫，毋致血染刀头，则寡人幸甚，天下幸甚！”
看着这一排排杀气弥漫的文字，手中这薄薄的一张纸，在周延儒的感觉中却仿佛有千斤之重……如此呆立了片刻之后，左右侍从正感觉周延儒有些不对，想要上来查看，却看着这位首辅大人“哇”地吐了一大口血，整个人瘫倒在了桌案上，“……完了！完了！实在是不应该当这个首辅的！真是悔不该当初啊！”
只是，周延儒毕竟也知道自己是犯下了谋反叛国大罪，根本没有了半点退路，在嚎哭发泄了一会儿之后，终究再一次提起了精神，开始布置对策：“……速速草拟公文，催促吕维祺回师南京，预备西征御敌！然后召集众臣，开朝会议战！无论如何也得让他们把钱粮给凑出来！大家是生是死，就都看这一回了！”
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崇祯六年九月十一日，崇祯帝携文武群臣，于武昌行营设坛，祭告天地祖灵，然后下诏讨伐南京一干伪帝逆臣，预备御驾亲征江南。有老臣进谏曰：堂堂天子，怎可轻动？天子之责，在于修身立德，以仁义教化万民。不在于浴血沙场，与武人为伍。贸然亲征，成何体统？帝答曰：如今天下分崩，两京陷落，祖宗陵寝都已落入贼手，勋贵文武皆多有附逆者，岂是修身立德之时？朕如若再不御驾亲征，只恐不日便将刀斧加身矣！于是尽发湖广之师八万，号称八十万，水陆并进，齐头东征，一时间东南半壁震动。
二十五日，帝驾入九江，江西全省震恐，自江西巡抚、布政使以下，大小官员皆赶往九江觐见，宣誓效忠。崇祯帝遂于九江设行营，坐镇九江安抚民心、征集粮秣，以为征剿江南大军之后盾。同时拜兵部尚书卢象升为主将，统领全军继续进兵南直隶。二十六日，南京朝廷亦下令留都戒严，同时悉数调集江南兵力，着兵部尚书吕维祺统领，赶往上游迎击来敌，眼看着东西两军一场决战在即。
十月初三，西军先锋王斗所部水陆并进，攻入南直隶地界，一路所向披靡。慑于崇祯帝皇明正统之威，安庆知府及下属各县县令尽数倒戈易帜，西军兵不血刃而下安庆。池州、庐州各县亦是胆寒战栗。
西军主帅卢象升闻讯，亦发动大军，赶往安庆督战。西军诸将皆嫉妒王斗屡屡告捷，深受帝宠，卢象升亦欲独揽克复金陵之功。遂于安庆府衙升帐合议，以徽州有数营浙兵驻守，恐威胁大军后路为由，遣王斗所部弃船登陆，远离长江，南下翻山往攻徽州。王斗悻悻然领命，点兵三千登陆往徽州而去。
此时，东军主帅，南京兵部尚书吕维祺尽发江南之兵，纠集东军七万余人，然部众良莠不齐，自出京以来，日行不过十余里，才抵芜湖，便得知江北安庆一府已然尽数降敌，江南池州府各县也是十分可疑，多有投敌之谣言传出。吕维祺遂顿兵于芜湖，不敢再进，而是就地扎营布防，预备阻击上游之敌。
十月十二日，卢象升率西军主力破池州，进抵芜湖，为东军营垒所阻，两军决战一触即发……
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