沈家人是腊月中旬时到的。此时已是寒冬，虽说岭南比京城温暖，德庆也是丘陵地区，不可能与南海边的天气相比，便是身体强壮如章放，也要穿上一件厚实的棉袄御寒。沈家人身上穿的却是茂升元伙计们准备的半旧棉袄，哆哆嗦嗦的，就象是劲风中发抖的枯叶子一般。
他们显然是受了不少苦楚，不但个个瘦骨嶙峋，身上、脸上还带有多处伤痕，皮肤晒得黝黑，嘴唇干裂得快要脱皮了。
沈儒平不过三十许人，佝偻着背，头发花白，若不是身上穿的布衣还算干净整齐，瞧着就跟德庆乡村里的寻常农夫没什么区别。他额头、脸颊上都有血痕，瞧得出来是鞭子打的，右手藏在袖中，只露出些半截手指，让人觉得形状有些不大自然，走路的时候，一脚高，一脚低，仔细瞧了才发现他左脚踝处绑了白布带，带上染了血迹，显然是受了伤。
杜氏也瘦了两圈，越发显得她颧骨高，下巴尖，她头发梳得整整齐齐的，衬着干净的衣裙，倒也体面，只可惜说话时眼神总是带着一股鬼祟气，半点不见当年翰林学士家少夫人的端庄优雅气息。袖子底下，她的双手长满了冻疮，红红肿肿的，虽擦了药，却不见有好转迹象。
至于沈昭容，同样也是瘦了，一张小脸只巴掌大小，若不是皮肤太黑，嘴唇上又长了疮，还可以称得上楚楚可怜。可惜她太瘦了，瘦得不见半点美感，昔日还称得上是小美人的窈窕少女，如今不过是个又黑又瘦小的豆芽菜罢了。
最凄惨的是沈氏，她是被人抬着下船，又被人抬上马车赶路过来的，脸色白得发青，憔悴得只剩下一把骨头了，若不是凑近了看，还能发现她口鼻出喷出些许白气，就跟死人没什么两样，几乎连句话都说不出来了。下车后进了屋，张眼看见章寂，也只能用蚊子哼哼般的声响断断续续地叫了声：“见……过……父……”然后就晕过去了。
看到这群人的形容，章寂本来还打算好好骂他们一顿的，此时也只能暂时将计划压后，命宫氏与周姨娘陪着杜氏与沈昭容把沈氏安顿好，便背着手出了新建的小屋，毫不客气地冲沈儒平招了招手：“进堂屋坐，我有话问你。”沈儒平乖乖听话跟了上去。
明鸾奉了母亲之命前来“看望”沈氏，却没打算进屋去帮忙，只是倚在门边冷眼瞧着。
这屋子是新近草草建好的，只要不是大风大雨，住在里面也没什么大问题，就是墙体薄些，冬天里十分阴冷，地方狭小些，除了放一张只够单人睡的木板床，外加一个箱笼、一张两尺见方的旧桌和一个木板草草钉成的架子外，也就放不下别的东西了。杜氏等人想要拿张板凳进屋坐，还挤不下四个人。而且这屋子只开了一扇一尺见方的小窗户，关着门时，屋里空气便显得闷，可开了门，通风是没问题了，却又容易着凉。加上这屋子旁边就是水池子和菜田，水气很重，夏天易滋生蚊虫，若是给菜田浇了肥，那味道可不是一般人能忍受的。
杜氏好歹在东莞住过两年多，也不是当初不谙农事的宅门贵妇了，只瞧了屋外两眼，便发现了这屋子的弊端，忍不住道：“我们大姑奶奶身子本来就不好，住在这里，水气太重，只怕不利于调养。”
宫氏冷笑道：“除了这儿，她还想住到哪里去？！是想住我们二爷的屋啊，还是想住三爷的屋？！难不成还想跟女孩儿们挤一处？也不怕给孩子们过了病气。兴许她是想住堂屋里？那真是对不住了！堂屋里除了父亲就是虎哥儿，也不是不能再多住一个人，可就算大嫂子好意思，我们章家还要脸呢！大哥不在家，万没有儿媳妇跟公公住一屋的道理！”
杜氏脸上红一阵白一阵的，却不敢反驳，只能讪讪地赔笑：“章二嫂子说笑了，我本不知道府上的情形，不过是担心大姑奶奶的身子，才多嘴说一句罢了。想来府上众位也是深思熟虑过的，若是能安置，也不会让大姑奶奶住到这儿来，是我多事了。”
宫氏瞥了她一眼，却不肯轻易放过：“我知道你们是嫌这屋子不好，那就搬出去好了？谁稀罕接她回来啊？！家里屋子本来就不够住，好不容易多建了一屋，还以为能稍稍自在些，结果出了这么一遭事，真真晦气！”
沈氏微微睁开了眼，看了看宫氏，眼神幽幽的，带着几分寒气。
宫氏被她这一看，不由得退后一步，但马上底气又上来了：“大嫂子，你别嫌我说话直率。咱们接你回来，也是冒了大风险的。毕竟你离家在外头住了三年了，原来也是个年轻漂亮的，若有个万一，咱们将来见了大伯也不好交待呢！要是你一直没回来，那是好是坏都不与咱们家相干，可老爷子偏偏把您给接回来了，以后要是大伯觉得有什么不好的，可不得怪到咱们头上了么？你日后见了大伯，可得把话说清楚了，这三年里你并不与家里人在一块儿，有什么行差踏错，瓜田李下的，那也是你自个儿的事！”
沈氏脸色猛地染了一片嫣红，咳了一声，吐出一口血来。
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